PM是英文particulatematter（颗粒物）的首字母缩写，PM2.5分别指的是空气动力学直径小于等于10微米和2.5微米的颗粒物（人类纤细头发的直径大约是50-70微米），通常用质量浓度来表示，单位是μg/m3。PM2.5又称为可入肺颗粒物，或细颗粒物，是表征环境空气质量的两个主要污染物指标。
PM.5的来源可分为自然源和人为源，自然源包括风扬尘土、火山灰、森林火灾、海盐等；人为源包括一次颗粒物和二次颗粒物。一次颗粒物由燃煤烟尘、工业粉尘、机动车排气、建筑及道路扬尘等污染源直接排放；二次颗粒物由排放到大气中硫氧化物、氮氧化物、氨、挥发性有机物等通过发生复杂的化学反应而产生，是大气中PM2.5的主要来源。
根据目前对空气中PM2.5来源的认识，煤炭燃烧、机动车尾气、工业排放、建筑和道路扬尘、区域传输等来源，在不同地区、不同时段其贡献各不相同。由于PM2.5在空中滞留时间较长，可能随着上升气流进入高空，在高空中随着气团较快的传输，结果可能会在距离污染源很远的地方又随着下沉气团降到地表附近，所以通常PM2.5污染具有区域性特征。对某一地区而言，除了本地产生的PM2.5外，其周边地区的影响也是重要的来源。PM2.5的组成十分复杂，是各种各样固体细颗粒和液滴的“大杂烩”，化学成分高达上百种。主要成分是有机物、硫酸盐、硝酸盐、铵盐、碳以及各种金属化合物等。
